¿Sustituirán los trenes eléctricos con baterías a los diésel y son realmente seguros?
En la búsqueda de alternativas más sostenibles, los trenes alimentados por baterías están emergiendo como una opción prometedora para reemplazar los motores diésel que dominan las vías ferroviarias del Reino Unido. Con un enfoque en la eficiencia energética y la reducción de emisiones, estos trenes podrían marcar una nueva era en el transporte ferroviario.
¿Por qué trenes alimentados por baterías?
Actualmente, los trenes en el Reino Unido funcionan con energía eléctrica suministrada por líneas aéreas o con generadores diésel a bordo en vías no electrificadas. Esta última opción ha sido durante décadas la solución estándar para los tramos de red no conectados a la electrificación. Sin embargo, el mantenimiento y la expansión de la infraestructura de cables eléctricos son costosos, dejando grandes porciones del sistema ferroviario con limitadas opciones sostenibles.
Los trenes alimentados por baterías surgen como una solución híbrida y económica para este desafío. Por ejemplo, Hitachi ha desarrollado un tren “tri-modal” que combina la energía de baterías, electricidad de las líneas aéreas y generadores diésel, lo que permite reducir hasta un 50 % el consumo de combustible en rutas sin electrificación.
Tecnología detrás de los trenes con baterías
Los trenes actuales equipados con baterías utilizan tecnología similar a la de los vehículos eléctricos (EVs). El modelo de prueba de Hitachi reemplaza uno de los generadores diésel por un conjunto de 16 baterías de litio, que pueden recargarse mientras el tren opera en vías electrificadas o en estaciones en un tiempo de 10 a 15 minutos.
Estos trenes tienen la capacidad de alternar automáticamente entre diferentes fuentes de energía, maximizando la eficiencia. Además, se ha comprobado que los trenes eléctricos existentes pueden ser adaptados con baterías para hacerlos más sostenibles, reduciendo la necesidad de sustituir flotas completas.
¿Qué los hace viables ahora?
Aunque los trenes con baterías no son un concepto nuevo, avances recientes han permitido que sean una alternativa práctica. Los primeros trenes con baterías de litio entraron en servicio en Japón en 2016, pero el interés en el Reino Unido ha crecido gracias a la mejora en la capacidad de las baterías y al apoyo gubernamental hacia transportes más ecológicos.
Por ejemplo, el gobierno británico tiene como objetivo alcanzar las cero emisiones netas de dióxido de carbono para 2050. En este contexto, la transición hacia trenes totalmente eléctricos o híbridos es un paso natural.
Aun así, las limitaciones persisten. Actualmente, las baterías no tienen la autonomía necesaria para cubrir todas las rutas sin electrificación. Por ejemplo, el tren de prueba de Hitachi puede recorrer 70 km con baterías, suficiente para rutas entre Londres y Oxford, pero insuficiente para otras como Crewe-Holyhead.
¿Son seguros los trenes con baterías?
La seguridad es una prioridad en el desarrollo de esta tecnología, especialmente considerando los riesgos asociados con las baterías de litio. Aunque estas baterías son muy seguras cuando se manejan correctamente, pueden experimentar un fenómeno llamado fuga térmica en caso de daños severos, lo que puede provocar incendios difíciles de controlar.
Sin embargo, las pruebas realizadas por Hitachi han demostrado que estas baterías son altamente resistentes. Para garantizar la seguridad de los pasajeros, se han implementado medidas como:
- Escudos térmicos para evitar que un incendio en una célula afecte a otras.
- Sistemas de enfriamiento para mantener una temperatura óptima en las baterías.
- Software avanzado que supervisa y regula el funcionamiento de las células.
Además, los trenes están diseñados para que las unidades dañadas puedan ser evacuadas y retiradas de las vías de forma segura sin comprometer la integridad de los pasajeros.
El futuro del transporte ferroviario
Aunque los trenes con baterías aún enfrentan desafíos técnicos y económicos, representan una transición clave hacia una red ferroviaria más sostenible. Las soluciones híbridas, como los trenes tri-modales, son pasos intermedios hacia la electrificación total, mientras que la tecnología de baterías sigue mejorando en términos de capacidad y peso.
Con empresas como Hitachi y Siemens liderando el camino, la industria ferroviaria está en un punto de inflexión que promete no solo reducir el impacto ambiental, sino también modernizar la infraestructura existente con costes más manejables.
